Paradigma, perspectiva teórica y diseño: una taxonomía para ordenar la investigación cualitativa

Pocas cosas confunden tanto a un tesista como el vocabulario de la investigación cualitativa. ¿La fenomenología es un paradigma, una perspectiva o un diseño? ¿El interpretativismo y el constructivismo son lo mismo? ¿Por qué cada libro usa nombres distintos? Este artículo de reflexión, publicado en la Revista Científica en Ciencias Sociales, responde a ese problema con una propuesta concreta. Aquí nos centramos en su aporte metodológico.

El problema que resuelve

En la literatura metodológica, un mismo elemento recibe nombres distintos según el autor. Lo que para uno es un diseño, para otro es una estrategia, un método o una perspectiva metodológica. El resultado es que muchas tesis mezclan niveles: declaran un paradigma, una perspectiva y un diseño que no conversan entre sí. El artículo propone un orden para evitarlo.

El aporte central: tres niveles que deben ser coherentes

La propuesta organiza el enfoque cualitativo en tres niveles, de lo más general a lo más concreto.

Nivel 1. Los paradigmas: cómo entendemos la realidad y el conocimiento

El artículo destaca cuatro: el interpretativismo (comprender los significados que las personas dan a su experiencia), el constructivismo (la realidad se construye socialmente y el conocimiento se co-construye), la teoría crítica (comprender para transformar, atendiendo a las relaciones de poder) y el pospositivismo (la realidad existe, pero la conocemos de forma parcial y revisable).

Nivel 2. Las perspectivas teóricas: el puente hacia la práctica

Son el sustento epistemológico del estudio. El artículo describe once: hermenéutica, fenomenología, psicoanálisis, interaccionismo simbólico, etnografía, fenomenología hermenéutica, feminismo, teoría crítica, etnometodología, análisis del discurso y estudios decoloniales, con sus orígenes y autores de referencia.

Aquí está una de sus aclaraciones más útiles: "perspectiva teórica", "marco" y "sustento epistemológico" son la misma idea con distintos nombres.

Nivel 3. Los diseños: cómo se llega al campo

Son las estrategias concretas para recoger y analizar los datos: fenomenológico descriptivo, etnográfico, fenomenológico hermenéutico, estudio de caso, investigación narrativa, hermenéutico, investigación-acción y teoría fundamentada. Sobre esta última, el artículo recuerda que existen al menos cinco versiones (Glaser, Strauss, Schatzman, Charmaz y Clarke), de modo que no basta con decir "teoría fundamentada": hay que precisar cuál.

Coherencia vertical: la idea que lo une todo

La taxonomía no es solo una clasificación: es una herramienta para revisar si una investigación está bien armada. El paradigma, la perspectiva teórica y el diseño deben articularse entre sí. Por ejemplo, un estudio interpretativista suele apoyarse en la fenomenología como perspectiva y en un diseño fenomenológico para el trabajo de campo. Y la fenomenología como perspectiva teórica no es lo mismo que el diseño fenomenológico, aunque estén relacionados.

Una definición propia del enfoque cualitativo

El artículo también aporta una definición: la metodología cualitativa permite abordar realidades que no pueden verse ni medirse directamente —como la justicia, el amor, la libertad o el inconsciente— pero que forman parte de la vida de las personas. Incluso en campos como la medicina o la biología, el enfoque cualitativo es pertinente cuando el objetivo no es medir, sino comprender e interpretar la experiencia de los participantes.

Un fundamento histórico

La propuesta se apoya en un recorrido por los orígenes del enfoque: las ciencias del espíritu de Dilthey, la sociología comprensiva de Weber y los trabajos pioneros de Malinowski, Thomas y Znaniecki y Margaret Mead, hasta el impulso del interaccionismo simbólico y la etnometodología desde los años sesenta. Conocer esta historia ayuda a entender por qué cada perspectiva piensa la realidad como lo hace.

Cómo usar esta taxonomía en tu tesis

• Ubica tu estudio en los tres niveles y escríbelos de forma explícita en tu capítulo de metodología.
• Revisa que conversen entre sí: si tu paradigma busca comprender significados, tu diseño debe permitirlo.
• Justifica cada decisión con autores y precisa la versión que sigues (por ejemplo, la teoría fundamentada de Charmaz).
• No temas a los debates entre autores: el artículo los presenta como una oportunidad para comprender mejor la metodología, no como un obstáculo.

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